GEOSCOPE utilise un gaz traceur constitué d'azote et d'une très faible proportion d'hydrogène. Ce dernier, absent sous cette forme dans l'air ambiant, est détectable grâce à un appareil spécifique surnommé "renifleur".
Le gaz traceur est très volatile et plus léger que l'air, et traverse donc facilement le sol et les matériaux poreux.
- Recherche de fuite en extérieur:
Injecté en pression à la place de l'eau dans le réseau à investiguer, le gaz traceur s'échappe aisément par la moindre petite fuite et remonte jusqu'en surface.
Après avoir localisé précisément la canalisation (voir localisation de canalisations non visibles) et signalisé sa position au sol, l'utilisation du renifleur au-dessus du tracé permet de détecter le point de résurgence de gaz et donc de déterminer précisément l'emplacement de la fuite. Il ne reste plus au plombier qu'à creuser et réparer la canalisation.
- Recherche de fuite en intérieur (réseaux de distribution d'eau potable et réseaux de chauffage):
Les canalisations encastrées dans le sol d'une habitation sont systématiquement protégées par une gaine en plastique qui empêche le gaz traceur de remonter au-dessus du point de fuite. Le gaz remplit la gaine et s'échappe par ses extrémités. La détection du point de résurgence du gaz au niveau d'une extrémité de gaine à l'aide du renifleur ne permet donc pas de localiser précisément une fuite intérieure, mais d'identifier le circuit fuyard. Néanmoins, le gaz produit généralement un signal sonore lorsqu'il s'échappe par la fuite, et il est alors possible de localiser précisément cette dernière grâce à un amplificateur électroacoustique (voir Amplification acoustique).
Dans le cas de figure où le client désire éliminer la fuite sans casser le sol, une dérivation aérienne de la canalisation fuyarde doit être réalisée si la configuration du réseau le permet. Pour cela, il est nécessaire de savoir de façon certaine quels points d'eau sont alimentés par la canalisation. En effet, cette dernière peut comporter des "piquages" (ramifications) que seuls la radiodétection (voir localisation de canalisations non visibles) ou la thermographie (voir Thermographie infrarouge) peut détecter.
- Test d'épreuve:
Dans le cas d'un défaut d'étanchéité minime (suintement, faible "goutte-à-goutte") en intérieur, invisible au compteur mais créant des dommages esthétiques au niveau des cloisons, murs, sols, ou plafonds, une localisation précise du point de fuite ou une identification de la canalisation fuyarde devient très difficile. Le gaz s'échappe effectivement en faible quantité et ne produit pas suffisamment de bruit. Il est alors nécessaire de réaliser un test de pression également appelé test d'épreuve.
Il s'agit d'injecter le gaz en pression, canalisation par canalisation et en circuit fermé, et d'observer l'évolution de la valeur de pression pendant une durée fixée (généralement 30 minutes).
L'identification du circuit fuyard se traduit par une baisse de pression.
Une fois identifiée, la canalisation peut alors être dérivée.
Ce test est également réalisable à l'aide d'une pompe d'épreuve à eau, mais le gaz traceur, moins dense que l'eau, est beaucoup plus fiable.
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